Een mooi voorbeeld van de nauwe relatie tussen Nijmegen en Lent is de familie Wildenbeest. Leden van de uit Doesburg afkomstige familie zijn zowel aan de Lentse als aan de Nijmeegse kant zeer bedrijvig geweest, onder andere in de verbinding tussen beide zijden van de Waal.
Kort nadat Johannes Lambertus Wildenbeest met zijn vrouw W.C. Hackvoort en hun drie kinderen in Elst was komen wonen, werd hij in 1863 pachter van het veer tussen Nijmegen en Lent. De gemeente Nijmegen was al sinds de zestiende eeuw eigenaar van het veerrecht en verpachtte de exploitatie door middel van de gierpont. Wildenbeest vestigde zich in 1865 in Nijmegen, als tapper en veerman aan de Waalkade.
In 1868 besloot de gemeenteraad het veer in eigen beheer te nemen. Dit betekende onder andere dat Wildenbeest als laatste pachter een vergoeding voor het materiaal moest krijgen. Een groot deel van de opbrengst van f18.652,10 gebruikte hij meteen voor de aankoop van het bekende Logement Lent, pal naast de aanlegsteiger. De familie Wildenbeest, met inmiddels vijf kinderen, verhuisde weer terug naar Lent.
Vier jaar later ging hij alweer terug naar Lent, nadat hij het bekende Logement Lent aan de Veerdam had gekocht. Dit kreeg naast de reizigers in de negentiende eeuw steeds meer bezoek van de Nijmeegse chique. Vooral de tuinconcerten door militaire kapellen in Logement Wildenbeest waren een populair uitstapje.
In 1906 verkocht hij het logement aan zijn dochter Maria Bianchi-Wildenbeest die er een geheel nieuw Hotel Lent liet bouwen. Vijf jaar later verkocht zij het hotel alweer, mogelijk bevreesd voor de komst van een Waalbrug. Wildenbeest sr. was ondertussen voor de tweede maal naar Nijmegen verhuisd. Hier waren zijn twee zoons al eerder een eigen onderneming begonnen.
De jongste zoon, Johannes Bernardus Lamertus, had sinds 1901 een boekhandel in de Broerstraat. Hier had hij ook een kleine uitgeverij, zo blijkt uit de uitgave van een serie ansichtkaarten van onder andere mooie plekjes in Lent.
De Lentse connectie komt ook terug in het bedrijf van zijn broer Bernardus Johannes. Deze was in 1895 een drankhandel begonnen in de Hezelstraat en vanaf 1900 een melksalon en stoomzuivelfabriek aan het Kelfkensbos. Dit laatste groeide uit tot de grote zuivelproducent Melkerij Lent.
Bernardus Wildenbeest was ook actief in de Nijmeegse politiek, vooral als pleitbezorger van een brug over de Waal. Zo was hij bestuurslid van de Nijmeegsche Burgerij-Commissie voor de Waaloverbrugging van de oprichting in 1906 tot de opheffing in 1918 en lid van de gemeenteraad van 1904 tot 1917. Het opmerkelijke aan zijn inzet voor de Waalbrug is dat de komst hiervan een grote klap zou zijn voor Hotel Lent van zijn vader en later van zijn zus. Het zal in de familie Wildenbeest ongetwijfeld tot flinke discussies hebben geleid.
Teksten uit de tentoonstelling ‘Kijken naar de overkant' ter gelegenheid van de Open Archievendag 2010 (Regionaal Archief Nijmegen, 2010)
